home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 021389 / 02138900.026 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  90 lines
  1. WORLD, Page 48PARAGUAYThe Extinction of a Dinosaur A surprise coup topples Stroessner after a 34-year rule
  2.  
  3.  
  4.     Residents of sleepy Asuncion were startled when the crack of
  5. gunfire shattered a muggy summer night. Two dozen armored tanks
  6. rumbled down a residential street from the First Army Corps
  7. headquarters. For eight hours, the sounds of battle transformed
  8. several normally tranquil neighborhoods into war zones. As mutinous
  9. soldiers traded rounds with loyal government troops, bullets
  10. ricocheted wildly, felling more than 100 soldiers, pockmarking
  11. buildings and flattening tires of parked cars. 
  12.  
  13.     Shortly before dawn, the rebellion achieved its goal: the
  14. ouster of General Alfredo Stroessner, 76. As Stroessner was held
  15. unharmed under house arrest at an army residence, his longtime
  16. second-in-command and chief of the First Corps, General Andres
  17. Rodriguez, made a radio address. "I communicate to you that General
  18. Stroessner has surrendered and finds himself in perfect health,
  19. deprived of liberty." Rodriguez soon took the oath as provisional
  20. President. 
  21.  
  22.     The revolt abruptly ended the 34-year rule of Stroessner, an
  23. autocrat who had shown every promise of realizing the dream of all
  24. dictators: to die in bed, holding power to the end. There had been
  25. only the slightest intimations that Stroessner's days were
  26. numbered. Despite close personal ties between the two generals
  27. (Rodriguez's daughter is married to Stroessner's son), Rodriguez
  28. had quietly sided with a faction within the ruling Colorado Party
  29. that favors limited democratic reforms. As a result, Stroessner
  30. reportedly was on the verge of moving Rodriguez to a purely
  31. ceremonial position. Rodriguez, who has headed the largest of
  32. Paraguay's three army corps since 1961, did not give him the
  33. opportunity. Stroessner's health and a brewing struggle over his
  34. successor may also have triggered the coup: the seemingly
  35. indestructible dictator underwent prostate surgery five months ago
  36. and has since shown signs of deterioration. 
  37.  
  38.     Washington officials responded to the news of Stroessner's
  39. political demise with little optimism. Despite some appealing
  40. rhetoric, few believe Rodriguez will institute democratic reform.
  41. "Most likely, it's going to be more of the same," said a senior
  42. military analyst. The anti-Communist Stroessner has long been one
  43. of Washington's staunchest backers. But his dismal record on human
  44. rights compelled successive U.S. Administrations to denounce
  45. Stroessner as a dictator.
  46.  
  47.     A dinosaur among despots, Stroessner ruled with absolute
  48. authority longer than any other leader in the Western hemisphere
  49. and was second only to North Korea's Kim Il Sung as the world's
  50. most durable dictator. After sweeping to power in a military coup
  51. in 1954, Stroessner nominated himself President, then engineered
  52. his pro forma re-election seven times. Despite sporadic challenges
  53. to his rule, the patriarch faced no serious opposition. Unlike many
  54. countries in the Americas, landlocked Paraguay has no tradition of
  55. democracy.
  56.  
  57.     Over the past decade, as military dictatorships toppled
  58. throughout Latin America, Stroessner kept the army's loyalty by
  59. cutting it in on contraband, kickbacks and theft. A state of siege,
  60. regularly renewed and lifted only two years ago, empowered police
  61. to arrest thousands of opponents. Early in Stroessner's regime,
  62. critics were routinely branded as Communist subversives, often
  63. tortured and killed; in later years, foes were jailed or exiled.
  64.  
  65.     Still, most Paraguayans did not clamor for Stroessner's fall.
  66. In the 50 years preceding his ascent to power, the country endured
  67. civil wars, coups and more than 30 shaky presidencies. If
  68. curtailment of fundamental freedoms was the price for political and
  69. economic stability, most citizens were willing to buy into the
  70. Faustian bargain. During most of Stroessner's rule, Paraguay
  71. maintained a rate of economic growth unusual for Latin America. 
  72.  
  73.     Paraguay's future course is far from certain. In the hours
  74. after the coup, citizens ventured into the streets, scarcely able
  75. to believe Stroessner's demise and encouraged by Rodriguez's
  76. rhetoric pledging "the initiation of democratization." But while
  77. Rodriguez is popular with his troops, his lengthy association with
  78. Stroessner casts doubt on his claims. His style of high living is
  79. attributed to heavy involvement in Paraguay's large-scale smuggling
  80. and drug trade. As a U.S. intelligence analyst put it, "He's been
  81. a 30-year intimate of the old man. He's not going to reinvent the
  82. wheel." 
  83.  
  84.     Stroessner, who provided asylum for some of the most reviled
  85. figures in modern times, such as Nazi death-camp doctor Josef
  86. Mengele and Nicaraguan dictator Anastasio Somoza Debayle, is
  87. expected to live out his exile, possibly in Chile. There he would
  88. be the guest of Augusto Pinochet, now the very last of Latin
  89. America's old-style dictators, who himself faces political
  90. extinction following presidential elections scheduled for December.